Leon Tolchinsky is dolenthousiast als hij een uitnodiging krijgt om als leraar te gaan les geven in een idyllische Oekraïense dorpje, anno 1890. Maar zijn enthousiasme verdwijnt al snel als blijkt dat alle inwoners er leven onder een meer dan tweehonderd jaar oude vloek.
Iedereen lijdt er aan een chronische domheid en daarom heeft de dorpsdokter hem een uitnodiging gestuurd om zijn dochter te onderwijzen. Hij hoopt op die manier de vloek te verbreken. Er is echter nog een bijkomend probleempje. Leon kan maar vierentwintig uur in het dorp blijven, anders zal ook hij het slachtoffer van de vloek worden. Maar in plaats van tijdig te vertrekken, wordt Leon verliefd op zijn leerlinge.
